Indirect questions ("I don't know whether.../when...")

What is an indirect question and when do I use one?

An indirect question (indirekte Frage) is a question embedded inside a larger sentence. Instead of quoting the question directly (with a question mark and the verb in second position), German puts the embedded question in a subordinate clause with verb-final word order. Indirect questions are used to report questions, to ask politely, or to say that you don’t know something.

Examples:
- Ich frage mich, wann der Zug ankommt. (I wonder when the train arrives.)
- Kannst du mir sagen, wo die Apotheke ist? (Can you tell me where the pharmacy is?)
- Er wollte wissen, ob ich morgen kommen kann. (He wanted to know whether I can come tomorrow.)

Use indirect questions after verbs (fragen, wissen, sich fragen, erzählen, sagen, bitten), after adjectives (sicher, neugierig) and after nouns (die Frage):
- Die Frage ist, ob das möglich ist. (The question is whether that is possible.)
- Ich bin mir nicht sicher, wann er zurückkommt. (I’m not sure when he’ll return.)

How do I form indirect yes/no questions (using "ob")?

Use "ob" for yes/no questions

For yes/no questions use the subordinating conjunction ob (English: whether / if). The clause introduced by ob is a subordinate clause: the finite verb goes to the end.

Direct question -> Indirect example:
- "Kommt er?" -> Ich weiß nicht, ob er kommt. (I don’t know whether he’s coming.)
- "Hast du Zeit?" -> Er fragte, ob ich Zeit habe. (He asked whether I had time.)

If you want to make the "or not" explicit, add oder nicht:
- Ich weiß nicht, ob er kommt oder nicht. (I don’t know whether he’s coming or not.)

Things ob cannot do

- You cannot combine ob with a question word like wann, wo, warum: wrong: *Ich weiß nicht, ob wann er kommt. Right: Ich weiß nicht, wann er kommt.
- ob is not the same as wenn. wenn is conditional or temporal (when/if) and should not replace ob in an indirect yes/no question: wrong: *Ich weiß nicht, wenn er kommt. Right: Ich weiß nicht, ob er kommt.

How do I form indirect wh-questions (using question words)?

Use the normal German question words (wer, wen, wem, was, wessen, wo, wohin, woher, wann, wie, warum, wieso, weshalb, wie lange, wie oft, wie viel, welcher). Put the question word at the start of the subordinate clause and keep verb-final order.

Direct -> Indirect examples:
- "Wer hat das gesagt?" -> Ich weiß nicht, wer das gesagt hat. (I don’t know who said that.)
- "Wen hast du eingeladen?" -> Er fragte, wen ich eingeladen habe. (He asked whom I invited.)
- "Wem hast du geholfen?" -> Ich weiß nicht, wem sie geholfen hat. (I don’t know whom she helped.)
- "Was ist passiert?" -> Kannst du mir sagen, was passiert ist? (Can you tell me what happened?)
- "Wo ist der Bahnhof?" -> Weißt du, wo der Bahnhof ist? (Do you know where the station is?)
- "Wohin gehst du?" -> Sie möchte wissen, wohin ich gehe. (She wants to know where I’m going.)
- "Woher kommst du?" -> Er fragte, woher ich komme. (He asked where I come from.)
- "Wann fängt der Film an?" -> Ich weiß nicht, wann der Film anfängt. (I don’t know when the film starts.)
- "Warum hast du das getan?" -> Ich frage mich, warum du das getan hast. (I wonder why you did that.)
- "Wie viel kostet das?" -> Können Sie mir sagen, wie viel das kostet? (Can you tell me how much that costs?)

Prepositions with question words

If the direct question uses a preposition, keep the preposition + question word in the indirect clause. You can use a fester "wo-Compound" (womit, worauf, worüber, wovon, wohin, woher) or put the preposition before the interrogative pronoun.

Examples:
- "Worauf wartest du?" -> Weißt du, worauf du wartest? (What are you waiting for?)
- "Mit wem gehst du?" -> Ich weiß nicht, mit wem er geht. (I don’t know whom he’s going with.)
- "An wen hast du das geschrieben?" -> Er fragte, an wen ich das geschrieben hatte. (He asked whom I had written it to.)

What is the word order in indirect questions?

The basic rule: indirect questions are subordinate clauses, so the finite verb goes to the end.

Structure: [main clause], [question word / ob] + subject + other elements + finite verb (final).

Examples:
- Ich weiß nicht, wann der Zug ankommt. (… ankommt = verb final)
- Kannst du mir sagen, ob er heute Zeit hat? (… hat = verb final)

Common error (wrong word order):
- Wrong: *Ich weiß nicht, wann kommt der Zug.
- Right: Ich weiß nicht, wann der Zug kommt.

Fronting the subordinate clause

You can put the subordinate clause first. Then the main clause follows and the main clause must use verb-second order (as always in main clauses):
- Ob er kommt, weiß ich nicht. (Whether he’s coming, I don’t know.)
- Wann der Zug ankommt, kann ich nicht sagen. (When the train arrives, I cannot say.)

How do tenses, auxiliaries and separable verbs behave in indirect questions?

Perfect tense and auxiliaries

Perfect and passive still end the subordinate clause with the auxiliary:
- "Hat er angerufen?" -> Ich weiß nicht, ob er angerufen hat. (I don’t know whether he called.)
- "Wurde das Paket geliefert?" -> Ich weiß nicht, ob das Paket geliefert wurde. (I don’t know whether the parcel was delivered.)
- "Wer hat das gemacht?" -> Ich weiß nicht, wer das gemacht hat. (I don’t know who did that.)

Future tense

Future with werden keeps the infinitive before the auxiliary at the end of the clause:
- "Wird er kommen?" -> Ich weiß nicht, ob er kommen wird. (I don’t know whether he will come.)

Separable verbs

In subordinate clauses, separable prefixes reattach to the verb (they are not split):
- "Wann fährt der Bus ab?" -> Ich weiß nicht, wann der Bus abfährt. (I don’t know when the bus departs.)

Modal verbs and simpler alternatives

Modal verbs are used the same way, but perfect forms with modals are complex (double infinitives). In everyday speech learners often avoid the double-infinitive in subordinate clauses by using simple past (konnte) or Würde-forms when necessary.

Examples (present / simple past):
- "Kannst du mir helfen?" -> Er fragte, ob ich ihm helfen kann. (He asked whether I can help him.)
- "Konntest du kommen?" -> Sie wollte wissen, ob ich kommen konnte. (She wanted to know whether I could come.)

If the grammar with modals in perfect confuses you, prefer simple past or a periphrastic construction to be safe.

Should I use the subjunctive (Konjunktiv) in indirect questions?

In everyday German you usually keep the indicative in indirect questions. However, in formal reported speech (news, formal writing) Konjunktiv I is used to mark that information is reported rather than asserted.

Examples (everyday vs formal):
- Everyday: Er fragte, ob ich morgen komme. (He asked whether I’m coming tomorrow.)
- Formal / reported speech: Er fragte, ob ich morgen käme. (He asked whether I would come tomorrow.) — here the past tense is often backshifted; journalism uses Konjunktiv I: Er fragte, ob ich morgen komme/Er fragte, ob ich kommen würde.

If Konjunktiv I looks unusual or ambiguous, speakers often use indicative or a Würde-form (würde + infinitive) instead.

How do I punctuate and place an indirect question in a sentence?

Comma rules

A subordinate clause introduced by ob or a question word is set off with a comma:
- Ich weiß nicht, ob er kommt.
- Können Sie mir sagen, wo der Bahnhof ist?

Question marks

- If the main clause is a question, the whole sentence ends with a question mark:
- Weißt du, wann der Film beginnt?
- If the sentence is a statement that contains an indirect question, use a period:
- Ich weiß nicht, wann der Film beginnt.

Common mistakes to avoid

- Using ob + question word: wrong: *Ich weiß nicht, ob wann er kommt. Right: Ich weiß nicht, wann er kommt.
- Forgetting verb-final order in the subordinate clause: wrong: *Ich weiß nicht, wann kommt der Zug. Right: Ich weiß nicht, wann der Zug kommt.
- Using wenn instead of ob for yes/no questions: wrong: *Ich weiß nicht, wenn er kommt. Right: Ich weiß nicht, ob er kommt.
- Misplacing prepositions: keep the preposition with the question word or use the correct wo-compound: wrong: *Ich weiß nicht, wen er an schreibt. Right: Ich weiß nicht, an wen er schreibt.
- Leaving out the comma before the subordinate clause.
- Translating English word order directly into German. Remember: subordinate clauses = verb at the end.

Quick reference: patterns and useful phrases

Yes/no indirect question
- Pattern: [main clause], ob + subject + ... + finite verb (final).
- Example: Ich weiß nicht, ob er kommt. (I don’t know whether he’s coming.)

Wh-question (who/what/where/when/how/etc.)
- Pattern: [main clause], question-word + subject + ... + finite verb (final).
- Example: Kannst du mir sagen, wo die Post ist? (Can you tell me where the post office is?)

Polite formulas often used in questions
- Können Sie mir sagen, ob ... ? (Can you tell me whether ... ?)
- Weißt du zufällig, wann ... ? (Do you happen to know when ... ?)
- Ich würde gern wissen, ob/wann ... (I would like to know whether/when ...)

Glossary

- Subordinate clause (Nebensatz): a clause that cannot stand alone and normally puts the finite verb at the end in German.
- ob: subordinating conjunction meaning whether/if (for yes/no indirect questions).
- question word (W‑word): words like wer, was, wann, wo, warum, wie used to form wh‑questions.
- verb-final: the rule that subordinate clauses in German put the finite verb at the end.
- Konjunktiv: the subjunctive mood; used in reported speech in formal contexts.

Summary: To form indirect questions in German, introduce the subordinate clause with ob (yes/no) or a question word (wh‑question), place the finite verb at the end of that clause, use commas to separate the clause, and choose indicative (everyday) or Konjunktiv (formal reported speech) depending on register. When in doubt, write the direct question first and then convert it into a subordinate clause.