Present tense conjugation of regular and common irregular verbs

Present tense conjugation of regular and common irregular verbs in German

This guide explains how the German present tense (Präsens) works: what it means, when to use it, how to form it for regular (weak) verbs, and what happens with common irregular (strong, mixed, and modal) verbs. Examples are in German with English translations to show meaning and typical use.

When do I use the present tense (Präsens)?

The German present tense is used for several situations (similar to English simple present and sometimes present continuous):

- Present actions or states: Ich lerne Deutsch. (I am learning German / I study German.)
- Habits and general truths: Jeden Morgen trinke ich Kaffee. (Every morning I drink coffee.)
- Near future or scheduled events (context gives future meaning): Morgen fahre ich nach Berlin. (Im going to Berlin tomorrow.)
- Describing ongoing action (often with gerade): Er liest gerade. (He is reading right now.)
- Timetables and instructions: Der Zug kommt um 10 Uhr an. (The train arrives at 10 oclock.)

Tip: Unlike English, German does not require a progressive form (I am doing). The plain present covers both "I do" and "I am doing." To stress that something is happening right now you can add gerade or use alternative constructions.

How do I form the present tense for regular verbs?

Step 1: Find the verb stem.
- Remove the infinitive ending -en (or -n if the verb ends in -n only). Example: machen -> stem mach-; lernen -> lern-; spielen -> spiel-.

Step 2: Add the regular endings.
- ich + -e
- du + -st
- er / sie / es + -t
- wir + -en
- ihr + -t
- sie / Sie + -en

Example: machen (to do/make)
- ich mache
- du machst
- er / sie / es macht
- wir machen
- ihr macht
- sie / Sie machen

More regular examples:
- lernen: ich lerne, du lernst, er lernt, wir lernen, ihr lernt, sie lernen. (I learn / I am learning.)
- spielen: ich spiele, du spielst, er spielt, wir spielen, ihr spielt, sie spielen. (to play)
- kaufen: ich kaufe, du kaufst, er kauft, wir kaufen, ihr kauft, sie kaufen. (to buy)

Verbs ending in -ieren
- These are regular and follow the same endings: studieren -> ich studiere, du studierst, er studiert, wir studieren, ihr studiert, sie studieren.

Spelling and pronunciation notes (extra -e and sibilant stems)

Insert an extra -e to make pronunciation easier
- If the stem ends in -t or -d or in difficult consonant clusters, insert an extra -e before -st and -t: arbeiten -> ich arbeite, du arbeitest, er arbeitet; antworten -> du antwortest, er antwortet.

Note on -eln and -ern verbs
- Some verbs ending in -eln or -ern can drop the unstressed e in the ich-form (ich handle instead of ich handele). This is a minor variation; using the full form (ich handele) is always safe for learners.

Common irregular verbs: stem-vowel changes (strong verbs) and mixed verbs

Many frequent German verbs change their stem vowel in the 2nd person singular (du) and the 3rd person singular (er/sie/es). There is no single rule that covers all verbs; you usually memorize the common ones. Patterns you will see often:

e -> i
- geben (to give): ich gebe, du gibst, er gibt, wir geben, ihr gebt, sie geben. (Du/er change e->i)
- nehmen (to take): ich nehme, du nimmst, er nimmt, wir nehmen, ihr nehmt, sie nehmen. (Also consonant change: h->mm)
- sprechen (to speak): ich spreche, du sprichst, er spricht, wir sprechen, ihr sprecht, sie sprechen.

e -> ie
- sehen (to see): ich sehe, du siehst, er sieht, wir sehen, ihr seht, sie sehen.
- lesen (to read): ich lese, du liest, er liest, wir lesen, ihr lest, sie lesen.

a -> ä
- fahren (to drive/go by vehicle): ich fahre, du fährst, er fährt, wir fahren, ihr fahrt, sie fahren.
- schlafen (to sleep): ich schlafe, du schläfst, er schläft, wir schlafen, ihr schlaft, sie schlafen.
- tragen (to carry/wear): ich trage, du trägst, er trägt, wir tragen, ihr tragt, sie tragen.

au -> äu
- laufen (to run): ich laufe, du läufst, er läuft, wir laufen, ihr lauft, sie laufen.

o/u -> ö/ü (in some verbs)
- stoßen (to push): ich stoße, du stößt, er stößt, wir stoßen, ihr stoßt, sie stoßen.
- wschen (to wash): ich wasche, du wäschst, er wäscht, wir waschen, ihr wascht, sie waschen.

Consonant changes and doubling to keep vowel short
- essen (to eat): ich esse, du isst, er isst, wir essen, ihr esst, sie essen. (Double s)
- nehmen (see above): ich nehme, du nimmst, er nimmt (mm)

Important note
- The vowel change almost always appears only in the du and er/sie/es forms; wir, ihr, sie and Sie usually use the infinitive stem (no change) and the regular endings: wir geben, ihr gebt, sie geben.

Very common irregular verbs you should memorize (present forms)

Here are present-tense forms of very frequent irregular verbs (useful to learn early):

- sein (to be): ich bin, du bist, er/sie/es ist, wir sind, ihr seid, sie/Sie sind.
- haben (to have): ich habe, du hast, er hat, wir haben, ihr habt, sie/Sie haben.
- werden (to become / auxiliary for future & passive): ich werde, du wirst, er wird, wir werden, ihr werdet, sie werden.
- wissen (to know [facts]): ich wei, du weist, er wei, wir wissen, ihr wisst, sie wissen.
- geben (to give): ich gebe, du gibst, er gibt, wir geben, ihr gebt, sie geben.
- nehmen (to take): ich nehme, du nimmst, er nimmt, wir nehmen, ihr nehmt, sie nehmen.
- sehen (to see): ich sehe, du siehst, er sieht, wir sehen, ihr seht, sie sehen.
- essen (to eat): ich esse, du isst, er isst, wir essen, ihr esst, sie essen.
- lesen (to read): ich lese, du liest, er liest, wir lesen, ihr lest, sie lesen.
- sprechen (to speak): ich spreche, du sprichst, er spricht, wir sprechen, ihr sprecht, sie sprechen.
- fahren (to drive/go): ich fahre, du fährst, er fährt, wir fahren, ihr fahrt, sie fahren.
- laufen (to run): ich laufe, du läufst, er läuft, wir laufen, ihr lauft, sie laufen.
- helfen (to help): ich helfe, du hilfst, er hilft, wir helfen, ihr helft, sie helfen.
- tragen (to carry/wear): ich trage, du trägst, er trägt, wir tragen, ihr tragt, sie tragen.

Modal verbs and their special present forms

Modal verbs are used with an infinitive (without zu) and have irregular present forms. They often change the stem vowel and have shortened 1st/3rd singular forms.

- knnen (can): ich kann, du kannst, er kann, wir knnen, ihr knnt, sie knnen.
- mssen (must / have to): ich muss, du musst, er muss, wir mssen, ihr msst, sie mssen.
- drfen (may / be allowed): ich darf, du darfst, er darf, wir drfen, ihr drft, sie drfen.
- wollen (want): ich will, du willst, er will, wir wollen, ihr wollt, sie wollen.
- sollen (should / supposed to): ich soll, du sollst, er soll, wir sollen, ihr sollt, sie sollen.
- mgen (like): ich mag, du magst, er mag, wir mgen, ihr mgt, sie mgen.

Examples with modals:
- Ich kann schwimmen. (I can swim.)
- Du musst zur Arbeit gehen. (You must go to work.)
- Er darf hier parken. (He may park here.)

Separable-prefix and inseparable-prefix verbs in the present tense

Separable-prefix verbs
- The prefix separates in main clauses: the conjugated verb is in second position and the prefix moves to the end.
- aufstehen (to get up): Ich stehe um 7 Uhr auf. (I get up at 7.)
- anrufen (to call): Du rufst mich an. (You call me.)
- fernsehen (to watch TV): Er sieht abends fern. (He watches TV in the evenings.)

Inseparable-prefix verbs (be-, ver-, ent-, er-, ge- etc.)
- The prefix stays attached and the verb conjugates as usual: verstehen (to understand): Ich verstehe dich. Du verstehst mich.

Reflexive verbs and personal pronouns

Reflexive verbs use a reflexive pronoun (mich / dich / sich / uns / euch / sich):
- sich freuen (to be happy): Ich freue mich, du freust dich, er freut sich, wir freuen uns, ihr freut euch, sie freuen sich. (Im glad / Im happy.)

Common mistakes to avoid

- Forgetting the vowel change in common irregular verbs: say du gibst (not *du gebst) and du siehst (not *du seht).
- Confusing du and ihr endings: du -> -st, ihr -> -t. (e.g., du machst vs ihr macht).
- Forgetting the extra -e for stems ending in -t or -d: du arbeitest, er antwortet (not *du arbeitst).
- Using the wrong form with sibilant stems: for tanzen use du tanzt (not *tanzst).
- Capitalization and formal address: Sie (formal you) is always capitalized and takes the same endings as sie (they): Sie haben Zeit? (Do you have time?)

Quick conjugation cheat sheet with examples

Regular -en verb: machen (to do)
- ich mache (I do)
- du machst (you do)
- er macht (he does)
- wir machen (we do)
- ihr macht (you [pl.] do)
- sie machen (they do)

Irregular example: geben (to give)
- ich gebe (I give)
- du gibst (you give)
- er gibt (he gives)
- wir geben
- ihr gebt
- sie geben

Irregular example: sehen (to see)
- ich sehe
- du siehst
- er sieht
- wir sehen
- ihr seht
- sie sehen

Modal verb: knnen (can)
- ich kann
- du kannst
- er kann
- wir knnen
- ihr knnt
- sie knnen

Separable verb: aufstehen (to get up)
- ich stehe auf (I get up)
- du stehst auf
- er steht auf
- wir stehen auf
- ihr steht auf
- sie stehen auf

Glossary (short and practical)

- Infinitive: the base form of the verb (machen, sehen, fahren).
- Stem: the infinitive minus -en or -n (machen -> mach-).
- Weak (regular) verb: takes the regular endings and does not change the stem vowel in the present (machen, spielen).
- Strong (irregular) verb: usually changes the stem vowel in du and er/sie/es (sehen -> siehst/sieht).
- Mixed verb: shows a vowel change like a strong verb but takes weak endings in other tenses (e.g., bringen in past). For present, many mixed verbs look regular.
- Modal verbs: a small group of irregular verbs used with another verb (knnen, mssen, drfen, wollen, sollen, mgen).
- Sibilant stem: a stem that ends in /s/ or similar sounds; these affect the du ending (use -t rather than -st).

Summary: What to learn first and how to practice

- Learn the regular endings (ich -e, du -st, er -t, wir -en, ihr -t, sie -en) and practice with common regular verbs (machen, lernen, spielen).
- Memorize the present forms of the most frequent irregular verbs (sein, haben, werden, geben, sehen, nehmen, essen, lesen, sprechen, fahren, laufen).
- Pay attention to spelling rules: insert -e with stems ending in -t or -d; use -t (not -st) after sibilant stems.
- Learn modal verbs early because they are used constantly.

With these rules and frequent examples you will be able to form and recognize German present-tense verbs quickly. When in doubt, write out the infinitive, remove -en to find the stem, then add the correct ending and watch for vowel changes in the du and er/sie/es forms.