Verbs with prepositional objects (e.g., 'warten auf' = 'to wait for', 'sich erinnern an' = 'to remember')

Verbs with prepositional objects (warten auf, erinnert sich an, etc.)

This guide explains German verbs that need a specific preposition with their object — called prepositional objects (präpositionale Objekte). You will learn what they are, how to spot them, how they behave in sentences, which prepositions and cases they use, and common traps. Examples are in German with English translations.

What is a prepositional object?

A prepositional object is a noun phrase introduced by a preposition that a verb requires to complete its meaning. The verb + preposition combination is usually fixed and must be learned together. A prepositional object functions like an object (it answers questions like "whom/what about?") but it always includes a preposition.

- Example (warten auf):
- Ich warte auf den Bus. — I am waiting for the bus. ("auf den Bus" is a prepositional object required by warten)

- Compare direct object vs prepositional object:
- Ich sehe den Bus. — I see the bus. (direct object, no preposition)
- Ich warte auf den Bus. — I wait for the bus. (prepositional object, with preposition auf)

- Compare prepositional object vs adverbial prepositional phrase (location/time):
- Ich warte auf den Bus. (prepositional object: what I wait for)
- Ich warte in der Küche. (adverbial: where I wait — not required by the verb)

When do I use prepositional objects?

Use them whenever the verb requires a preposition to name its object. Many German verbs are followed by a particular preposition (and that preposition may take a specific case). If you drop or change the preposition, the sentence may be wrong or the meaning will change.

- Ich erinnere mich an den Termin. — I remember the appointment. (erinnern requires an + Akk for what is remembered)
- Er erinnert mich an den Termin. — He reminds me of the appointment. (erinnern + jemanden + an + Akk: remind someone of something)

How are they formed? (preposition + case)</b]

1. The verb determines which preposition to use. Learn the verb together with its preposition: e.g., warten auf, denken an, teilnehmen an.
2. The preposition determines the case (accusative or dative). Some prepositions always take a case (für + Akk, mit + Dat, von + Dat). Two-way prepositions (an, auf, in, neben, über, etc.) can take Acc or Dat depending on meaning, but with prepositional objects the verb usually fixes which case to use.
3. Memorize each verb + preposition + case pattern.

- Example: warten auf + Akk
- Ich warte auf den Zug. (Akkusativ: den Zug)
- Ich habe auf den Zug gewartet. (perfect)

- Example: teilnehmen an + Dat
- Sie nimmt am Kurs teil. (an + dem -> am; Dat: dem Kurs)

Note: contractions exist for some combinations of preposition + article: an + dem = am, in + dem = im, an + das = ans, auf + das = aufs, in + das = ins. These are common and grammatically correct.

Common verbs and their prepositions (with examples)</b]

Below are many common verbs grouped by preposition. Each line shows the verb + preposition + required case, then a German example and an English translation.

an + Akk
- denken an + Akk
- Ich denke an dich. — I am thinking of you.
- Woran denkst du? — What are you thinking about? (wo-compound)

- sich erinnern an + Akk
- Ich erinnere mich an den Urlaub. — I remember the holiday.
- Er erinnert mich an den Termin. — He reminds me of the appointment.

- sich gewöhnen an + Akk
- Sie gewöhnt sich an das Klima. — She gets used to the climate.

- glauben an + Akk
- Ich glaube an das Gute im Menschen. — I believe in the good in people.

- sich wenden an + Akk
- Wenden Sie sich an den Kundendienst. — Turn to customer service.

an + Dat
- teilnehmen an + Dat
- Ich nehme am Kurs teil. (an + dem -> am) — I participate in the course.

- arbeiten an + Dat
- Er arbeitet an dem Projekt. — He is working on the project.

- leiden an + Dat
- Sie leidet an Kopfschmerzen. — She suffers from headaches.

- sterben an + Dat
- Er ist an der Krankheit gestorben. — He died of the disease.

- zweifeln an + Dat
- Ich zweifle an seiner Ehrlichkeit. — I doubt his honesty.

auf + Akk
- warten auf + Akk
- Ich warte auf den Bus. — I am waiting for the bus.
- Worauf wartest du? — What are you waiting for?

- achten auf + Akk
- Achte auf den Verkehr. — Pay attention to traffic.

- hoffen auf + Akk
- Wir hoffen auf gutes Wetter. — We hope for good weather.

- sich freuen auf + Akk (future)
- Ich freue mich auf das Konzert. — I look forward to the concert.

- sich konzentrieren auf + Akk
- Konzentrier dich auf die Aufgabe. — Concentrate on the task.

- sich verlassen auf + Akk
- Du kannst dich auf mich verlassen. — You can rely on me.

über + Akk
- sprechen/reden über + Akk
- Wir sprechen über das Problem. — We are talking about the problem.

- sich freuen über + Akk (present/past)
- Ich freue mich über das Geschenk. — I am glad about the present.

- sich ärgern über + Akk
- Er ärgert sich über den Stau. — He is annoyed about the traffic jam.

- lachen über + Akk
- Wir lachten über den Witz. — We laughed about the joke.

für + Akk
- sich interessieren für + Akk
- Er interessiert sich für Kunst. — He is interested in art.

- sich bedanken für + Akk
- Ich bedanke mich für das Geschenk. — I thank you for the present.

- sorgen für + Akk
- Sie sorgt für die Kinder. — She takes care of the children.

- halten für + Akk
- Ich halte ihn für den besten Kandidaten. — I consider him the best candidate.

um + Akk
- bitten um + Akk
- Ich bitte um Ihre Hilfe. — I ask for your help.

- sich bewerben um + Akk
- Er bewirbt sich um die Stelle. — He applies for the job.

- kämpfen um + Akk
- Die Mannschaft kämpft um den Sieg. — The team fights for the victory.

- sich sorgen um + Akk
- Sie sorgt sich um ihre Eltern. — She worries about her parents.

- es geht um + Akk
- Es geht um dein Buch. — It’s about your book.

mit + Dat
- sprechen mit + Dat
- Ich spreche mit dem Lehrer. — I speak with the teacher.

- anfangen/beginnen mit + Dat
- Wir beginnen mit dem Unterricht. — We begin with the lesson.

- sich beschäftigen mit + Dat
- Er beschäftigt sich mit dem Problem. — He is dealing with the problem.

- rechnen mit + Dat
- Ich rechne mit deiner Hilfe. — I count on your help.

nach + Dat
- fragen nach + Dat
- Ich frage nach dem Weg. — I ask about the way.

- suchen nach + Dat
- Sie sucht nach ihrem Schlüssel. — She searches for her key.

- sich erkundigen nach + Dat
- Ich erkundige mich nach den Preisen. — I inquire about the prices.

bei + Dat
- sich bedanken bei + Dat
- Ich bedanke mich bei dir. — I thank you.

- sich beschweren bei + Dat
- Er beschwert sich bei der Firma. — He complains to the company.

- arbeiten bei + Dat
- Sie arbeitet bei einer Bank. — She works at a bank.

von + Dat
- abhängen von + Dat
- Es hängt von dir ab. — It depends on you.

- träumen von + Dat
- Ich träume von einem Urlaub. — I dream of a vacation.

- erzählen von + Dat
- Er erzählte von seiner Reise. — He told about his trip.

aus + Dat
- bestehen aus + Dat
- Das Buch besteht aus drei Teilen. — The book consists of three parts.

in + Akk (often for emotions/direction)
- sich verlieben in + Akk
- Er hat sich in sie verliebt. — He fell in love with her.

- sich täuschen in + Dat (be mistaken about)
- Ich habe mich in ihm getäuscht. — I was mistaken about him.

zu + Dat
- gehören zu + Dat
- Das gehört zu meinem Job. — That belongs to my job.

- gratulieren zu + Dat
- Ich gratuliere dir zu deinem Erfolg. — I congratulate you on your success.

Verbs with two prepositional objects
- sich bedanken bei + Dat für + Akk
- Ich bedanke mich bei dir für deine Hilfe. — I thank you for your help.

- sich entschuldigen bei + Dat für + Akk
- Er entschuldigte sich bei mir für den Fehler. — He apologized to me for the mistake.

- sich beschweren bei + Dat über + Akk
- Sie beschwert sich bei der Firma über den Lärm. — She complains to the company about the noise.

- fragen (person + nach + Dat)
- Ich frage ihn nach dem Weg. — I ask him about the way.

- antworten (person Dat) / antworten auf + Akk
- Ich antworte dir. — I answer you. (Dat)
- Ich antworte auf die Frage. — I answer the question. (auf + Akk)

Word order: where does the prepositional object go?

- Main clause (simple present):
- Ich warte auf den Bus. — Subject + verb + prepositional object.

- Perfect tense (with auxiliary):
- Ich habe auf den Bus gewartet. — Prepositional object usually appears before the past participle.

- With modal verbs / infinitives at the end:
- Ich muss auf den Bus warten. — Note: prepositional object stays before the final infinitive.

- Fronting the prepositional object for emphasis:
- Auf den Bus warte ich jeden Morgen. — When fronted, verb still second.

- Subordinate clause:
- …weil ich auf den Bus warte. — Verb to the end.

Questions and pronouns: "wo-" forms and person questions

- If the object is a thing or idea, use the "wo- + preposition" question word (worauf, woran, wofür, womit, worüber, wovon, usw.).
- Worauf wartest du? — What are you waiting for?
- Woran denkst du? — What are you thinking of?

- If the object is a person, use preposition + wen/wem (who/whom):
- Auf wen wartest du? — Who are you waiting for?
- An wen denkst du? — Who are you thinking of?

- Common "wo-" → "da-" pairs (for referring back to things):
- an → woran / daran
- auf → worauf / darauf
- für → wofür / dafür
- mit → womit / damit
- über → worüber / darüber
- von → wovon / davon
- bei → wobei / dabei
- zu → wozu / dazu
- nach → wonach / danach

- Examples with da-words:
- Ich freue mich darauf, dich zu sehen. — I'm looking forward to seeing you.
- Ich erinnere mich daran. — I remember it.
- Wovon träumst du? — What do you dream of?

Note: da-/dar- pronouns refer to things, ideas, or clauses. For people, use preposition + personal pronoun: Ich warte auf dich (not *Ich warte darauf when referring to a person).

Reflexive verbs and prepositional objects

Many reflexive verbs take prepositional objects. Memorize the whole expression: e.g., sich interessieren für, sich kümmern um, sich freuen auf/über, sich erinnern an, sich gewöhnen an.

- Examples:
- Er interessiert sich für Musik. — He is interested in music.
- Wir kümmern uns um das Catering. — We take care of the catering.
- Ich freue mich auf den Urlaub. — I look forward to the vacation.
- Ich freue mich über das Geschenk. — I am happy about the gift.
- Sie bereitet sich auf die Prüfung vor. — She prepares for the exam. (vorbereiten … auf + Akk; note the separable verb form: sie bereitet sich auf die Prüfung vor)

Separable verbs vs verbs with prepositional objects — common confusion

Some verbs have the same word (e.g., auf) as a separable prefix; don’t confuse a separable prefix with a preposition that creates a prepositional object.

- Separable prefix: anrufen (to call)
- Ich rufe dich an. — I call you. (an- is a separable prefix, the verb has a direct object, no prepositional object)

- Prepositional object: warten auf
- Ich warte auf dich. — I wait for you. (auf + accusative: prepositional object)

Wrong: *Ich warte dich an. — This incorrectly treats auf as a separable prefix. Correct: Ich warte auf dich.

Another example: vorbereiten + auf
- Ich bereite mich auf die Prüfung vor. — prepare for (verb is separable: bereitet … vor; prepositional object is auf + Akk)

Meanings change with different prepositions

Some verbs change meaning depending on the preposition used:

- sich freuen auf vs sich freuen über
- Ich freue mich auf den Urlaub. — I look forward to the holiday (future).
- Ich freue mich über das Geschenk. — I am happy about the gift (present/past event).

- denken an vs denken über
- Ich denke an meine Kindheit. — I think of my childhood.
- Was denkst du über den Plan? — What do you think about the plan? (opinion)

- sprechen mit vs sprechen über
- Ich spreche mit dem Lehrer. — I speak with the teacher.
- Ich spreche über das Thema. — I speak about the topic.

Common mistakes and how to avoid them

- Omitting or changing the required preposition:
- Wrong: *Ich warte dich. — Correct: Ich warte auf dich.

- Using the wrong case after the preposition (especially with two-way prepositions):
- Wrong: *Ich warte auf dem Bus. — Wrong preposition/case (auf dem = location) — Correct: Ich warte auf den Bus.

- Confusing separable prefixes with prepositions:
- Wrong: *Ich warte dich an. — Correct: Ich warte auf dich. (anrufen → Ich rufe dich an.)

- Using da-/dar- pronouns for people:
- Wrong: *Ich warte darauf. (referring to a person). — Correct: Ich warte auf dich.
- Correct use of darauf: Ich warte darauf, dass er anruft. — I am waiting for him to call. (refers to an event/clause)

- Mistaking which preposition a verb needs. Solution: learn the verb with its preposition; make short example sentences.

Tips to learn and remember prepositional verbs

- Learn verbs as chunks: learn "warten auf" (not just "warten"), "sich erinnern an" (not just "erinnern").
- Group verbs by preposition (all verbs that use auf, all that use an) — patterns may help.
- Make short, meaningful sentences for each verb and repeat them.
- Practice question forms (Worauf? Woran? Auf wen?) and da-words (darauf, daran) to build fluency.
- Notice contractions (am = an + dem, im = in + dem, ans = an + das) and use them when natural.

Glossary (simple definitions)

- Prepositional object (präpositionales Objekt): An object expressed by a preposition and a noun phrase that a verb requires (e.g., auf den Bus in warten auf den Bus).
- Direct object (Akkusativobjekt): A noun phrase without a preposition that is the direct target of the verb (e.g., den Bus in Ich sehe den Bus).
- Indirect object (Dativobjekt): Usually a person receiving or affected by the action (e.g., mir in Er gibt mir das Buch).
- Pronominal adverb (da-/dar-): A pronoun formed with da- + preposition that refers back to a thing or clause (e.g., darauf, davor, damit).
- wo-compound: a question word formed with wo + preposition (e.g., worauf, woran) used to ask about prepositional objects when the object is a thing or a clause.
- Valency: how many and which kinds of complements a verb requires (direct object, indirect object, prepositional object, etc.).

Short summary / key takeaways

- A prepositional object = verb + fixed preposition + noun phrase. Learn them together.
- The preposition determines the case. Memorize verb + preposition + case.
- Use wo-forms to ask about things (worauf, woran), and preposition + wen/wem for people (auf wen, an wen).
- Replace referred things with da-/dar- words (darauf, daran) or with normal pronouns for people (auf ihn, an sie).
- Watch out for separable verbs: do not confuse separable prefixes with prepositional objects.

Practice by making short sentences with each verb + preposition you learn. Over time these patterns will become natural.