Imperfect subjunctive

What is the Congiuntivo imperfetto?

The congiuntivo imperfetto is the Italian imperfect subjunctive. It expresses non‑factual, subjective, or hypothetical situations—things like wishes, doubts, emotions, possibilities, or situations contrary to reality—often in a past or unreal context. In English it's usually called the "imperfect subjunctive."

Short definition: congiuntivo imperfetto = the subjunctive form used to talk about hypothetical, wished-for, doubtful or reported actions when the frame of reference is past or unreal.

Example (basic):
- "Speravo che tu venissi." (I hoped that you would come.) — the main verb is in the past (speravo), so the subordinate clause uses congiuntivo imperfetto (venissi).

Use the congiuntivo imperfetto in several common situations:

- After verbs and expressions of desire, hope, fear, doubt, emotion, opinion, or necessity when the main clause is in the past (or when the idea is hypothetical/unreal).
- "Volevo che mi chiamassi." (I wanted you to call me.)
- "Temevo che non capisse." (I was afraid he wouldn't understand.)

- In conditional sentences to express unreal/hypothetical present or future situations (the "second conditional").
- "Se fossi ricco, comprerei una casa in campagna." (If I were rich, I would buy a country house.)

- After "come se" (as if) to show an unreal or imagined comparison.
- "Lui parla come se fosse il capo." (He talks as if he were the boss.)

- In polite requests or wishes, especially when the main clause is conditional or past.
- "Vorrei che tu venissi domani." (I would like you to come tomorrow.)
- "Mi piacerebbe che mi aiutassi." (I would like you to help me.)

- In reported (indirect) speech when the original clause used a present subjunctive or when the report is in the past.
- Direct: "Spero che lui venga." — Reported later: "Speravo che lui venisse." (I hoped he would come.)

- After impersonal expressions when the main statement is past.
- "Era importante che voi studiaste." → more commonly: "Era importante che voi studiassero." (It was important that you (pl.) study.)

Formation (regular verbs): take the infinitive, drop -re, and add the imperfect-subjunctive endings.

Endings:
- For -are verbs: io -assi, tu -assi, lui/lei -asse, noi -assimo, voi -aste, loro -assero.
- For -ere and -ire verbs: io -essi, tu -essi, lui/lei -esse, noi -essimo, voi -este, loro -essero.

Examples (regular verbs):
- Parlare (to speak)
- che io parlassi
- che tu parlassi
- che lui/lei parlasse
- che noi parlassimo
- che voi parlaste
- che loro parlassero
("I hoped that he spoke / would speak")

- Credere (to believe)
- che io credessi, che tu credessi, che lui credesse, che noi credessimo, che voi credeste, che loro credessero

- Dormire (to sleep)
- che io dormissi, che tu dormissi, che lui dormisse, che noi dormissimo, che voi dormiste, che loro dormissero

Notes about formation:
- The io and tu forms are identical (both end in -assi or -essi or -issi), so context or the subject pronoun clarifies meaning.
- The voi form for -are verbs (e.g., parlaste) looks like the passato remoto voi form; context tells you which tense/mood it is.
- Some verbs have stem/spelling changes or are irregular (see next section).

Here are frequent irregular verbs in the congiuntivo imperfetto, with full forms and a sentence for each.

- Essere (to be)
- che io fossi, che tu fossi, che lui/lei fosse, che noi fossimo, che voi foste, che loro fossero
- Example: "Se fossi ricco, viaggerei tutto l'anno." (If I were rich, I would travel all year.)

- Avere (to have)
- che io avessi, che tu avessi, che lui/lei avesse, che noi avessimo, che voi aveste, che loro avessero
- Example: "Speravo che avessero finito il lavoro." (I hoped they had finished the work.)

- Fare (to do/make)
- che io facessi, che tu facessi, che lui/lei facesse, che noi facessimo, che voi faceste, che loro facessero
- Example: "Volevo che tu facessi più attenzione." (I wanted you to pay more attention.)

- Dire (to say)
- che io dicessi, che tu dicessi, che lui/lei dicesse, che noi dicessimo, che voi diceste, che loro dicessero
- Example: "Mi chiese che cosa dicessi esattamente." (He asked me what exactly I had said.)

- Venire (to come)
- che io venissi, che tu venissi, che lui/lei venisse, che noi venissimo, che voi veniste, che loro venissero
- Example: "Pensavo che venisse alla festa." (I thought he would come to the party.)

- Potere (can)
- che io potessi, che tu potessi, che lui/lei potesse, che noi potessimo, che voi poteste, che loro potessero
- Example: "Non credevo che potessero aiutarti." (I didn't think they could help you.)

- Volere (want)
- che io volessi, che tu volessi, che lui/lei volesse, che noi volessimo, che voi voleste, che loro volessero
- Example: "Volevo che volessero partecipare." (I wanted them to want to participate.)

- Sapere (to know)
- che io sapessi, che tu sapessi, che lui/lei sapesse, che noi sapessimo, che voi sapeste, che loro sapessero
- Example: "Temevo che non sapesse la verità." (I feared he didn't know the truth.)

- Bere (to drink)
- che io bevessi, che tu bevessi, che lui/lei bevesse, che noi bevessimo, che voi beveste, che loro bevessero
- Example: "Pensavo che lui bevesse troppo." (I thought he drank too much.)

- Dare (to give)
- che io dessi, che tu dessi, che lui/lei desse, che noi dessimo, che voi deste, che loro dessero
- Example: "Avrei voluto che mi dessi una mano." (I would have liked you to give me a hand.)

These are common irregular patterns. Many other verbs are regular in formation; some change stems in unpredictable ways and should be memorized.

1) Past main clause + subordinate = congiuntivo imperfetto
- "Pensavo che Luigi parlasse francese." (I thought Luigi spoke French.)
- "Non credevo che arrivasse così tardi." (I didn't believe he'd arrive so late.)

A short, practical rule:
- If the main verb is in the present / future / imperative / conditional (present-like), use the congiuntivo presente for simultaneous or later actions and the congiuntivo passato for earlier actions.
- Present: "Spero che lui venga." (present subjunctive)
- Present with earlier action: "Spero che lui sia già venuto." (present main + past subjunctive)

- If the main verb is in the past or conditional (past-like: past imperfect, past simple, conditional), use the congiuntivo imperfetto for simultaneous or later actions and the congiuntivo trapassato (pluperfect subjunctive) for actions earlier than the main clause.
- Past: "Speravo che lui venisse." (imperfect subjunctive)
- Past with earlier action: "Speravo che lui fosse già venuto." (pluperfect subjunctive)

Examples:
- Present main: "Temo che non capisca." → Past main: "Temevo che non capisse."
- Present main (earlier action): "Penso che abbia perso il treno." → Past main (earlier action): "Pensavo che avesse perso il treno."

- Mistake: using the imperfect indicative instead of the congiuntivo imperfetto after verbs that require the subjunctive.
- Wrong: "Volevo che tu venivi."
- Right: "Volevo che tu venissi."

- Mistake: confusing the congiuntivo imperfetto with the conditional.
- "Se fossi ricco, comprerei..." (imperfect subjunctive + conditional) — two different moods, both needed.
- Don't replace "fossi" with a conditional form.

- Mistake: dropping the subjunctive in informal speech. Native speakers sometimes use the indicative colloquially, but in careful/registred Italian use the subjunctive.
- Colloquial: "Pensavo che lui arrivava." (common but less correct)
- Standard: "Pensavo che lui arrivasse."

- Mistake: forgetting that "io" and "tu" forms are identical. Always include the subject if context doesn't make it clear.
- "(Io) parlassi" vs "(Tu) parlassi" need pronoun for clarity sometimes.

Regular verbs
- Parlare (1st conjugation -are): che io parlassi, che tu parlassi, che lui/lei parlasse, che noi parlassimo, che voi parlaste, che loro parlassero.
- Credere (2nd conjugation -ere): che io credessi, che tu credessi, che lui/lei credesse, che noi credessimo, che voi credeste, che loro credessero.
- Dormire (3rd conjugation -ire): che io dormissi, che tu dormissi, che lui/lei dormisse, che noi dormissimo, che voi dormiste, che loro dormissero.

Some irregulars (review these often)
- Essere: che io fossi, che tu fossi, che lui/lei fosse, che noi fossimo, che voi foste, che loro fossero.
- Avere: che io avessi, che tu avessi, che lui/lei avesse, che noi avessimo, che voi aveste, che loro avessero.
- Potere: che io potessi ... loro potessero.
- Volere: che io volessi ... loro volessero.
- Fare: che io facessi ... loro facessero.

- Subjunctive (congiuntivo): a mood used to express subjectivity—desires, doubts, emotions, possibilities, or hypothetical situations.
- Congiuntivo imperfetto: the imperfect form of the subjunctive, used for past frames or unreal/hypothetical situations.
- Main clause / subordinate clause: the main sentence versus the dependent clause that often begins with "che" (that) and may require the subjunctive.
- Consecutio temporum: sequence of tenses — rules that match the tense in the main clause to the correct tense/mood in the subordinate clause.
- Congiuntivo trapassato: pluperfect subjunctive (used when the subordinate action occurred before a past main clause).

Final tips:
- Learn the regular endings and practice with a handful of very common irregular verbs (essere, avere, fare, dire, venire, potere, volere, sapere).
- Pay attention to the main clause tense: when it is past, you will often need the congiuntivo imperfetto in the subordinate clause.
- When in doubt about an unreal present (e.g., "as if"), the congiuntivo imperfetto is usually correct: "come se fosse... / come se sapesse..."

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