Mettre l'accent avec des what-clauses (phrases pseudo-clivées : « What X needs is... »)

Mettre l'accent avec des what-clauses (phrases pseudo-clivées : "What X needs is...")

Cette fiche explique comment et pourquoi l'anglais utilise des what-clauses pseudo-clivées (souvent appelées "what-clauses" ou "pseudo-cleft sentences") pour mettre l'accent sur une information. Le texte est en français ; les exemples sont principalement en anglais, suivis de leur traduction française quand utile.

Qu'est-ce que c'est ?

Définition simple
Une phrase pseudo-clivée avec une what-clause commence par une proposition en what (what + sujet + verbe) suivie du verbe être (généralement is/was) et d'un élément mis en relief (nom, infinitif, proposition, etc.). La structure met l'accent sur l'élément final.

Exemples :
- "What he needs is a break." (Ce dont il a besoin, c'est d'une pause.)
- "What I want is to sleep." (Ce que je veux, c'est dormir.)
- "What worries me is that they haven't called." (Ce qui m'inquiète, c'est qu'ils n'ont pas appelé.)

Pourquoi on appelle ça "pseudo-clivée" ?
On parle de "pseudo-cleft" parce que la phrase ressemble à une phrase clivée (cleft) comme "It is X that Y", mais la forme est différente : ici on démarre par une what-clause. La structure isole et met en relief l'élément final.

Quand est-ce que j'utilise une what-clause pseudo-clivée ?

- Pour mettre l'accent sur une information précise (focus) :
"He doesn't need advice; what he needs is support." (Il n'a pas besoin de conseils ; ce dont il a besoin, c'est de soutien.)

- Pour corriger ou contraster une idée :
"I don't want money. What I want is respect." (Je ne veux pas d'argent. Ce que je veux, c'est du respect.)

- Pour résumer ou reformuler une idée longue en une information clé :
"After all the options, what we need is a simpler plan." (Après toutes les options, ce dont nous avons besoin, c'est d'un plan plus simple.)

- Pour paraphraser une action ou un propos :
"What he said was that he couldn't come." (Ce qu'il a dit, c'est qu'il ne pouvait pas venir.)
"What she did was (to) volunteer to help." (Ce qu'elle a fait, c'est se proposer pour aider.)

Comment la former ?

Formule générale
What + (sujet + verbe) + be (is/was/are...) + élément mis en relief.

Exemples types :
- Nom : "What she needs is a friend." (Ce dont elle a besoin, c'est d'une amie.)
- Infinitif : "What I want is to relax." (Ce que je veux, c'est me détendre.)
- Proposition (that-clause) : "What worries me is that we might lose the contract." (Ce qui m'inquiète, c'est que nous puissions perdre le contrat.)
- Gérondif / -ing : "What he enjoys is swimming." (Ce qu'il aime, c'est la natation.)
- Groupe prépositionnel : "What she believes in is justice." (Ce en quoi elle croit, c'est la justice.)

Remarques sur l'infinitif après "is"
Dans beaucoup de cas l'infinitif peut apparaître avec ou sans "to" :
- "What he did was (to) leave." Les deux versions existent ; l'omission du "to" est fréquente surtout après des verbes d'action.

Types d'éléments mis en évidence — exemples détaillés

1) Nom (noun phrase)
- "What he needs is a break." — Ce dont il a besoin, c'est d'une pause.
- "What the team wants is recognition." — Ce que l'équipe veut, c'est de la reconnaissance.

2) Infinitif (to + base verbale) et construction "for + ... + to + ..."
- "What I want is to relax." — Ce que je veux, c'est me détendre.
- "What she wants is for him to apologize." — Ce qu'elle veut, c'est qu'il s'excuse.
(On utilise often "for + someone + to + verb" pour marquer le sujet de l'infinitif.)

4) Gérondif / Verbe en -ing
- "What she enjoys most is swimming." — Ce qu'elle aime le plus, c'est nager.
- "What he hates is being ignored." — Ce qu'il déteste, c'est être ignoré.

5) Groupe prépositionnel / Adjectif / Autres
- "What he believes in is justice." — Ce en quoi il croit, c'est la justice.
- "What is important is obvious." (moins naturel) — On préfère souvent : "What is important is that you arrive on time." — Ce qui est important, c'est que tu arrives à l'heure.

Comparaison avec d'autres structures

Avec la cleft "It is ... that" (it-cleft)
- Pseudo-cleft : "What he needs is a break."
- It-cleft : "It is a break that he needs."
Les deux marquent l'accent sur "a break", mais la nuance peut varier : l'it-cleft est parfois plus marqué, plus formel, ou met l'accent sur un segment plus restreint. En pratique les deux sont souvent interchangeables.

Avec une phrase simple
- Phrase simple : "He needs a break."
- Pseudo-cleft : "What he needs is a break."
La pseudo-clivée réorganise la phrase pour mettre en relief "a break".

Points délicats et erreurs fréquentes

1) Accord du verbe : is / are
- Exemple : "What I need is money." vs "What I need are the answers."
La règle descriptive : bien que la what-clause soit considérée comme un seul bloc (donc souvent suivie de "is"), beaucoup de locuteurs utilisent "are" si l'élément mis en relief est clairement pluriel. En écriture formelle, "is" reste généralement sûr ; en langue parlée, "are" est courant si le complément est pluriel.
Exemples :
- "What she wants is a new phone." (formel / sûr)
- "What she wants are new phones." (on insiste sur le pluriel)

Conseil pratique : si vous voulez être tout à fait formel, utilisez "is". Si vous préférez sonner naturel à l'oral et que le complément est pluriel, "are" est acceptable.

2) Double "is" (ou "is that") un peu lourd
- Exemple : "What the problem is is that we forgot the tickets." Cette phrase est grammaticalement correcte mais lourde à l'oreille (double "is"). Préférez : "The problem is that we forgot the tickets." ou reformulez : "What the problem is, is that..." (placer une virgule aide à la lecture).

3) Confusion entre what-clauses et "what is needed"
- "What is needed is a solution." (Ce qui est nécessaire, c'est une solution.) Ici "what is needed" est plus général — il signifie "les choses nécessaires" — alors que "what he needs" parle d'un besoin spécifique lié à une personne.

4) Usage de "for + ... + to"
- Attention à la logique des sujets : "What I want is for you to come." (Ce que je veux, c'est que tu viennes.) Si on utilisait "What I want is to come", cela signifierait "ce que je veux, c'est venir" (sujet différent).

5) Traductions littérales et pièges pour les francophones
- En français on dira souvent "Ce dont il a besoin, c'est..." ou "Ce que je veux, c'est..." qui correspondent directement.
- Évitez de traduire mot à mot si la structure française serait lourde : on préfèrera parfois la tournure simple "Il a besoin d'une pause" plutôt que la traduction littérale pour le style.

Exemples complets classés (très utile pour mémoriser)

Noms (nominal)
- "What he needs is a break." — Ce dont il a besoin, c'est d'une pause.
- "What the students want is more practice exercises." — Ce que les étudiants veulent, c'est plus d'exercices pratiques.

Infinitifs
- "What I want is to travel the world." — Ce que je veux, c'est parcourir le monde.
- "What she wanted was to talk to you." — Ce qu'elle voulait, c'était te parler.

For + ... + to + infinitive (marquer le sujet de l'infinitif)
- "What they want is for the company to reduce prices." — Ce qu'ils veulent, c'est que l'entreprise baisse les prix.

Propositions (that-clauses)
- "What worries me is that we might be late." — Ce qui m'inquiète, c'est que nous puissions être en retard.
- "What I heard was that the meeting was cancelled." — Ce que j'ai entendu, c'est que la réunion avait été annulée.

Gérondif / -ing
- "What he loves is singing." — Ce qu'il aime, c'est chanter.
- "What she dislikes is being interrupted." — Ce qu'elle n'aime pas, c'est être interrompue.

Prépositional phrase / Adjectif
- "What matters most is honesty." — Ce qui compte le plus, c'est l'honnêteté.
- "What I care about is your health." — Ce qui m'importe, c'est ta santé.

Négation et contraste
- "What she doesn't need is pity; what she needs is help." — Ce dont elle n'a pas besoin, c'est de la pitié ; ce dont elle a besoin, c'est d'aide.
- "What they feared was not failure but indifference." — Ce qu'ils craignaient, ce n'était pas l'échec mais l'indifférence.

Passé / Temps différents
- "What he wanted was revenge." — Ce qu'il voulait, c'était la vengeance.
- "What I saw yesterday was a huge crowd." — Ce que j'ai vu hier, c'était une foule énorme.

Conseils pratiques pour apprendre et utiliser

- Pour mettre l'accent naturellement, commencez par la what-clause si vous voulez préparer l'auditeur à la conclusion : "What we need..." → pause → "is...".
- En rédaction formelle, préférez "is" pour éviter les hésitations sur l'accord.
- Si la phrase devient lourde (double "is"), rephraser : "The problem is that..." ou simplifier.
- Utilisez la forme quand vous voulez corriger / contraster : c'est un moyen très courant pour opposer deux éléments.

Glossaire

What-clause : une proposition commençant par "what" qui signifie "la chose qui / ce que" (ex. "what he wants" = "la chose qu'il veut").

Pseudo-cleft (phrase pseudo-clivée) : une phrase qui met en relief une information en commençant par une what-clause et en finissant par l'élément focal après le verbe être.

Cleft / it-cleft : structure alternative d'emphase qui commence par "It is/was ... that/ who ..." (ex. "It is a break that he needs").

Copule (verbe "to be") : verbe qui relie la what-clause à l'élément focal (généralement "is"/"was").

Complément focalisé / focus : l'élément final de la pseudo-clivée qui reçoit l'emphase.

Récapitulatif rapide

- Structure de base : What + (sujet + verbe) + be + élément focal.
- Utilisation principale : mettre l'accent, contraster, reformuler.
- Types d'éléments focaux : nom, infinitif, that-clause, -ing, groupe prépositionnel.
- Accord du verbe : "is" est sûr en style formel ; "are" peut apparaître quand le complément est pluriel et qu'on veut marquer ce pluriel à l'oral.
- Évitez la lourdeur (double "is") en reformulant si nécessaire.

Fin.